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Transport de marchandises conteneurisées

Comment est né le transport maritime de conteneurs ?

Historiquement, les marchandises diverses, produits manufacturés ou transformés, étaient conditionnées dans des cartons, des caisses marines ou des palettes, et transportées par des navires de type cargo polyvalent.

Au milieu des années soixante, le marché des conteneurs maritimes a fait son apparition pour se développer très rapidement. Les conteneurs, communément appelés "boîtes", sont standardisés et mesurent 20 ou 40 pieds de long. Cette standardisation a permis de transformer profondément les chaînes logistiques de transport en faisant du conteneur l’unité type de transport intermodal qui peut passer du navire au camion ou au train. Une fois conteneurisées, les marchandises ne subissent plus aucune manipulation jusqu’à leur destinataire final.

Le conditionnement des marchandises en conteneurs leur assure une meilleure protection contre la casse, la perte et le vol. Par ailleurs, l’efficacité des opérations de chargement et déchargement des navires a été grandement accrue, permettant des réductions importantes de coûts d’exploitation.

Quels navires pour les conteneurs ?

A l’origine, les premiers conteneurs étaient transportés par des cargos traditionnels. Puis, pour répondre à l’augmentation de ce type de trafic, des navires spécialisés, appelés porte-conteneurs, ont vu le jour dès les années 70. Ils sont conçus pour ne transporter que des conteneurs, et équipés de rails pour optimiser les opérations de chargement et déchargement dans les ports.

Si ces navires étaient, à l’origine, de taille relativement modeste avec une capacité de quelques centaines de conteneurs, ils n’ont cessé de grandir. Les derniers-nés transportent plus de 13 000 boîtes ou EVP (Equivalent Vingt Pieds = 1 conteneur).
Certains conteneurs sont spécialisés dans le transport de voitures par exemple ou encore de produits frais (on les appelle "reefers") indispensables sur la ligne des Antilles.

Les porte-conteneurs sont généralement exploités selon un système de lignes régulières qui prévoit, sur un trajet prédéterminé, un certain nombre d’escales à dates fixes permettant aux chargeurs d’organiser l’expédition et la réception de leurs marchandises. Actuellement, les lignes les plus importantes relient l’Europe à l’Asie.